Harper Grayson, una compasiva y dedicada enfermera tan pragmática como Mary Poppins, trató a cientos de pacientes infectados antes de que su hospital se quemara hasta los cimientos. Ahora ha descubierto las reveladoras marcas con motas doradas sobre su piel. Cuando empezó el primer brote, ella y su marido Jakob hicieron un pacto: si se infectan, ellos se ocuparían de la situación por sus propias manos. Para consternación de Jakob, Harper quiere vivir; al menos hasta que su embarazo llegue a término. En el hospital, ella fue testigo de cómo las madres infectadas daban a luz a bebés sanos y cree que el suyo también estará bien… si puede vivir lo suficiente para dar a luz.

Convencido de que su bienintencionada esposa le ha hecho contagiarse, Jakob se desquicia y finalmente la abandona mientras su plácida comunidad de Nueva Inglaterra se derrumba bajo el terror. El caos genera Escuadrones de Cremación armados, que se autoproclaman poseedores de la autoridad para vagar por las calles y bosques para exterminar a aquellos que creen que portan la espora. Pero Harper no está tan sola como se teme: un misterioso desconocido con el que coincidió brevemente en el hospital, un hombre con la sucia chaqueta amarilla de un bombero, que lleva una barra de hierro con un gancho, separa el abismo entre la locura y la muerte. Conocido como el Bombero, se pasea por las ruinas de Nuevo Hampshire como un loco contagiado por las «escamas de dragón» que ha aprendido a controlar el fuego dentro de sí mismo, utilizándolo como escudo para proteger a las presas… y como arma para vengar a los agraviados.

En una época desesperada, mientras el mundo arde fuera de control, Harper debe aprender los secretos del Bombero antes de que su vida (y la de su hijo no nato) se conviertan en humo.